Toxicología para no toxicólogos

Este texto está dirigido para los que no son médicos. Pero también para los que lo son, porque dicen, así como con respecto a otras especialidades, que la toxicología es una «ciencia oculta». Valga entonces empezar desde lo básico, usando un lenguaje igualmente básico. Llamémoslo entonces también: Toxicología para dummies, usufructuando el nombre de esa popular serie de libros.

Una intoxicación es la condición en salud que se genera como consecuencia del contacto agudo o crónico con una o varias sustancias, que según la dosis o su peligrosidad, pueden inducir alteraciones orgánicas o psíquicas como consecuencia directa del efecto de las mismas sobre los procesos moleculares normales del organismo o sobre la integridad celular. Estas alteraciones pueden darse a corto, mediano o largo plazo, según las características toxicodinámicas de la o las sustancias y según el tipo de contacto que tenga la persona a las mismas. El contacto con animales venenosos no se considera una intoxicación y por ello el problema de salud consecuencia de picaduras, mordeduras o contacto con los mismos se denomina mejor envenenamiento

Intoxicaciones según el contexto

En la atención general existen diferentes pacientes propios de la toxicología clínica, a los cuales puede verse enfrentado el personal de la salud. Al servicio de urgencias pueden llegar pacientes con intoxicaciones voluntarias (intentos suicidas o sobredosis de drogas), involuntarias (intoxicaciones accidentales, víctimas de intoxicaciones delincuenciales y envenenamientos por plantas o animales), y finalmente, los síndromes de abstinencia, como causa primaria de ingreso a urgencias. En servicios ambulatorios, es decir, en consulta externa, pueden verse pacientes con exposiciones ocupacionales a tóxicos, con efectos crónicos y tardíos de sustancias o medicamentos, multimedicados, con uso prolongado de medicamentos y pacientes con adicción a sustancias de abuso.  En el contexto hospitalario se pueden encontrar pacientes con problemas relacionados con medicamentos (reacciones adversas, interacciones medicamentosas y errores en la administración de medicamentos), aquellos con antecedentes de consumos y que durante una estancia hospitalaria desarrollan síndromes de abstinencias. 

Intoxicaciones según el grupo de edad

Si bien los eventos toxicológicos pueden darse a cualquier edad, sí hay algunos grupos de edad que son más propensos a sufrir algunos tipos de intoxicaciones, lo cual no significa que éstas sean exclusivas de esos grupos, o viceversa. Si hablamos, por ejemplo, de intoxicaciones accidentales, pues son los niños en los que primero pensamos, pues por su actitud exploratoria y su tendencia de llevarse objetos a la boca, son un grupo especialmente susceptible a este tipo de contactos. No obstante, los ancianos también pueden serlo en situaciones como por ejemplo errores en la medicación, como serían por tomar medicamentos en la oscuridad, que es un riesgo para tomar un fármaco en lugar de otro, o por olvido de la dosis de un medicamento el cual ya el paciente tomó, entre otros eventos propios de este grupo.

Si nos referimos a las adicciones y a los intentos suicidas, pensaremos más en los adolescentes y adultos jóvenes, que probablemente serán la población más numerosa afectada por este tipo de eventos.